Берта смотрела на мужчину и пыталась разобраться в своих чувствах к нему. Она видела отца впервые в жизни, поэтому сейчас внимательно разглядывала черты его лица, стараясь найти в себе его черты. При первом взгляде на внезапно появившегося отца, Берте показалось, что он - живое воплощение одного из римских богов, снизошедшего  на Землю из книги легенд. Высокий рост, атлетическое телосложение, повелительное и статное выражение лица, карие глаза смотрящие всегда только вперед, длинные каштановые волосы, спадающие на обнаженный торс, подобно львиной гриве - весь его облик выражал нечто неземное. Многих бы отпугнул античный вид пришельца, но только не Альберту. Она смотрела прямо ему в глаза и чувствовала жар во всем теле, словно кто-то пустил по венам кипяток. Альберта еще ничего не успела сообразить, а ее губы уже тихо, но восхищенно прошептали "папа..." С небес на землю ее сознание заставил вернуться резкий голос Грозы:
- Я не отдам тебе дочь! Она только моя! Ты недостоин быть ее отцом!
- Ошибаешься, Богиня Ветра, девушка, вышедшая из чрева твоего - наследная принцесса великой планеты Палимакус! - таков был ответ инопланетного императора. - Она достойна сменить меня на престоле!
- Что, стар стал? - язвительно усмехнулась Ороро, явно не собирающаяся отдавать свою кровинку ее биологическому отцу, - замену подыскиваешь?
- Да как ты смеешь дерзить мне, женщина?! - взбесился Аркон. - Кто ты такая супротив меня?!
- Я - женщина и мать, - гордо ответила Гроза, - и единственная, у кого хватило смелости открыть твоим подданным глаза на твою тиранию!
- Хватит! Перестаньте кричать! - вскричала Альберта, затыкая ладонями уши, - Я не хочу это слушать!!! Дайте же мне самой решить, с кем я хочу остаться!
- Бертинья, девочка моя, - взмолилась Гроза, сердцем чувствуя, какой выбор сделает ее дочь - не делай глупостей! Ты же потом горько пожалеешь о своем решении!
- Мама, хватит! Ты думаешь, я сейчас же побегу к отцу? Не спросив, почему он не забрал меня раньше?!
- Я рада, что смогла заложить в тебя хоть каплю благоразумия! - облегченно воскликнула Ро.
Не обращая внимания на слова матери, Альберта продолжила, уже обращаясь к Аркону:
- Так почему ты не пришел за мной раньше, папа? Ты не знал обо мне?
- Я мог бы солгать тебе, что не знал, - вздохнул правитель Палимакуса, - но считаю тебя уже достаточно взрослой для того, чтобы рассказывать тебе сказки. Ты достойна знать правду.
- Так в чем же она заключается? - в нетерпении спросила Берта.
- Я узнал о тебе практически сразу после твоего рождения, - ответил Аркон, - но на Палимакусе в те годы была страшная война, и я не посчитал благоразумным забирать тебя у матери лишь для того, чтобы подвергнуть опасности. Однако, я никогда не забывал о тебе, принцесса! На каждую годовщину твоего рождения, я присылал тебе в подарок самые лучшие игрушки, а когда ты стала старше - украшения и послания, но твоя мать, видимо, прятала их от тебя и сжигала. Один раз, узнав, что тебе стала известна правда о твоем благородном происхождении, я прилетел на Землю, дабы повидать тебя, моя родная, но твоя мать узнала об этом раньше, чем нам с  тобой удалось свидеться, и даже издали не дала полюбоваться твоей по истине ослепляющей красотой! Я предпринимал много попыток связаться с тобой, дочь моя, но твоя мать хитра как горная змея. Она попросила всех телепатов, находящихся рядом, неустанно охранять тебя от меня, а они, считая меня самой великой для тебя опасностью, с радостью соглашались исполнять ее просьбу.
- Это правда?!!! - Берта, резко развернувшись, со злобой и даже ненавистью посмотрела на мать. - Правда?!! Правда то, что пока ты заставляла меня принимать Росомаху "хотя бы" за отчима, я не могла видеть родного отца, хотя и я, и он жаждали этого, только потому что ты не пускала его на порог и уничтожала его подарки, предназначавшиеся мне?
- Альберта, ну кому ты веришь?! - воскликнула Гроза, обнимая дочь за плечи. - Твой отец - плут и обманщик, он всего добиваться только обманом! Он обманом доставил меня на его планету, обманом покорил и сделал так, что я без раздумий согласилась быть его... женой, обманом заставил провести с ним ночь. Он тиран и рабовладелец, он очень жесток и сейчас просто морочит тебе голову, не верь ему, доченька!
Гроза надеялась, что ее слова хотя бы немного отрезвят заносчивую и легковерную Альберту, но та лишь посмотрела на нее еще более ледяным взглядом, в котором уже почти невозможно было разглядеть взгляд той девчонки, которой была Берта всего несколько минут назад, до прихода Аркона. Самой же наследной принцессе далекой планеты попытки матери поставить дочь на путь истинный показались только лишним доказательством отцовской правоты.
- Всю мою жизнь ты была мне самым близким и единственным родным человеком, я хотела остаться с тобой, - сказала девушка необычайно ледяным тоном, - но после того, что я узнала - прости!
С этими словами  Альберта повернулась к к отцу, взяла его за руку и скрылась в портале вместе с ним.

Ну, побудет у папочки, мозги на место встанут......

Глава 13

Альберта проснулась уже довольно давно и теперь стояла у стеклянной стены своей комнаты, устремив взгляд в нежно-фиолетовое, как на Земле во время заката, небо Палимакуса. Как ни странно, ей нравилась полусказочная обстановка, окружающая ее, казалось, это воплощение самой фантастической детской мечты. Погрузившись в столь приятные мысли, Бертинья не сразу услышала, что в комнату кто-то вошел. Постороннее присутствие девушка почувствовала, лишь когда ее робко задели за плечо. Принцесса обернулась и увидела рядом с собой невысокую хрупкую девушку в простом холщовом сером платье чуть ниже колен. Она отличалась от жительниц Земли гораздо больше, чем тот же Аркон, ну или походила на носительницу слишком сильной физической мутации. Девушка была довольно стройного, если не сказать дистрофичного, по Земным меркам телосложения, у нее были стриженные под каре волосы цвета темного дерева, узкие щелочки салатового цвета глаз и сиреневатого цвета губы, но выглядела та довольно мило.
- Простите, моя госпожа, - заговорила она тихим, нежным голосом. - Повелитель просил передать, что сегодня состоится обед в Вашу честь...
- Хорошо, - ответила Альберта до неприличия пристально разглядывая незнакомку, - а ты кто вообще такая?
- Я Ваша прислужница, - ответила та, благоговейно взирая на Летчицу снизу вверх и представилась.
- Э-э-э! Ты думаешь, что я вот это вот все способна запомнить, да?! - воскликнула Альберта, оборвав служанку на полуслове, - нельзя ли покороче?!
- Простите, моя госпожа! - девушка опускает глаза, боясь гнева дочери Императора. - Если Вы не в силах запомнить моего имени, значит, я этого не достойна!
- Ну, это уж слишком! - улыбнулась не без сарказма Берта. - Я просто просила "покороче"!
Дочь Грозы и Аркона с трудом сдерживала накативший вдруг смех. Ей казалось забавным смотреть на то, как обескураженно выглядит служанка, едва ли не стоя перед ней на коленях, как ее испугало грозное слово на вид ровесницы.
"Вот оно, долгожданное превосходство! - эта мысль все сильнее тешила и без того того зашкаливающее "себялюбие" Летчицы, - Больше никаких "ролей второго плана"! Ха!"
- Вы вольны называть меня, как Вам заблагорассудится! - услышала Берта очередную подобострастную фразу.
- Так значит... - Берта задумчиво поднесла указательный палец правой руки к нижней губе, перебирая в уме набор труднопроизносимых сочетаний букв, которое по непонятным обстоятельствам почему-то называется именем, выбирая из него более или менее удобоваримую конструкцию, запомнить которую будет намного проще. - Короче, буду называть тебя Рэйя!
- Как Вам будет угодно! - покорилась служанка.
- Ну а теперь, - принцесса отошла от стены-окна и села на кровать, - ты поможешь мне выбрать платье для обеда!
Альберте хотелось выглядеть на этом празднике красивее всех, однако она и понятия не имела о здешней моде и вкусе, и очень боялась выглядеть чучелом на фоне остальных приглашенных. А значит, ей нужен был знающий человек. Так почему бы и не служанка? Тем более, в случае неудачного выбора, можно будет переложить всю вину на ее плечи.
- Нет, нет, нет! - испуганно воскликнула Рэйя, вот-вот готовая пуститься в панику, - прошу, избавте меня от этого мучения!
- В чем дело? - нахмурилась Летчица. - Ты отказываешься помочь своей госпоже?!
- Помилуйте, что Вы?! - на лице прислужницы застыл ужас. - Просто если я ошибусь с выбором...
- Молчать! - рявкнула Альберта, не дав девушке договорить. - Я не желаю слушать оправданий! Я ВСЕГО ЛИШЬ попросила помочь мне с выбором наряда! Это что, так трудно сделать?!
По лицу Рэйи было видно, как она боится этого испытания, но перечить новоявленной наследнице престола она не посмела. Служанка взяла Альберту за руку и подвела к огромному шкафу и открыла его. Внутри было множество платьев, напоминавших римскую тогу, не сказать, чтобы они были роскошны, но видимо, это было самое лучшее из всего, что имелось в Империи, раз удостоилось гардероба наследницы престола. Несколько минут Альберта обозревала имеющиеся в шкафу добро, оценивая возможные варианты, по ее представлению подходящие ей, и, наконец, на кровати оказалось три платья.
- Ну, теперь-то тебе будет легче?! - спросила Альберта Рейю, как учитель, в сотый раз разрешая нерадивому двоечнику подсмотреть в учебник. - Я практически сделала все сама, так что тебе ничего не грозит!
Прислужница внимательно рассмотрела разложенные на постели наряды, и глубоко вздохнув, предложила своей повелительнице примерить один из них.
Наследница одела предложенный наряд и подлетела (в прямом смысле) к зеркалу, зависнув в сантиметрах двадцати от пола. По ту сторону стекла отразилась молоденькая девушка с голубыми глазами и кожей цвета чуть светлее молочного шоколада, обернутая в темно-синее сари, закрывающее ее ноги так, что не было видно даже пят, зато обнажавшее довольно красивую грудь.
- В принципе, красиво! - протянула Альберта, критично оглядывая себя в зеркало, - но слишком откровенно...
Рейя в ужасе ахнула, боясь неодобрения и упала на колени.
- Только.... - все, что смогла прошептать она, сдерживая крик.
- Ты чего? - смеясь, обернулась на нее Бертинья, спустившись на пол. - Что такое?
- Вам не нравится? - в глазах прислужницы уже сверкали слезы.
"Да что это с ней? - пронеслось в голове девушки. - Она говорит так, словно от моего слова зависит ее жизнь!"
Берта еще долго не могла понять испуга прислужницы и со всей своей наивностью, решила что та просто немного напугана предыдущими ее угрозами, поэтому не долго думая, произнесла:
- Не бойся, тебе за это ничего не будет, и наряд неплохой, - Альберта присела перед девушкой и пристально посмотрела ей в глаза, - а грудь можно прикрыть украшениями. Я выберу их сама, ты только покажи, где они хранятся.
Служанка благодарно кивнула и поднялась с колен. Затем она подошла к одной из стен, опустив вниз подсвечник. Из стены выдвинулся небольшой ящичек, из которого Рейя с осторожностью вынула темную деревянную шкатулку с причудливыми узорами, ее она поднесла свой повелительницы. Берта приняла вещицу из рук прислужницы, поставив на кровать, открыла крышку. Внутри было много-много потаенных отделений, а в центре на мягкой атласной подушке лежало как раз то, что было нужно - золотое монисто. Альберта тут же взяла его в руки, и недолго рассматривая, одела. Так же она подобрала себе золотые серьги с камнем, похожим на малахит, но более светлым, и браслеты в виде колец.
- Ну, так намного лучше, - улыбнулась Альберта своему отражению в зеркале. - Как считаешь, Рэйя? Только вот без подобострастия!
- В жизни не видела столь прекрасной девушки, - ответила та. - Только однажды...
- Да? И кто же это?
- Женщина, которая должна была стать королевой - Ваша матушка, - прислужница опустила глаза.
- Ты видела мою мать? - спросила Берта, немного удивленная словами служанки, - но она же была здесь довольно давно, а ты, вроде как, молоденькая...
- Это все из-за различия возраста... - немного смутилась девушка, - просто на той планете, откуда я родом, живут дольше, и медленнее стареют, чем на Палимакусе или Земле, где эти критерии примерно равны.
- Откуда ты столько знаешь? Ты же простая служанка! - удивилась Бертинья.
- Я не всегда ею была, - печально ответила девушка, - на нашей планете я была не бедна, но потом была "Галактическая схватка" и я попала сюда... Мое образование помогло мне не затеряться среди бездушных, и попасть во дворец правителя. Это было очень давно по здешним меркам. Еще при Вашем дедушке...
- Да, жалко мне тебя, Рэйя, - вздохнула принцесса, -  жалко.
- Что Вы! - воздела руки к потолку та, - мне повезло, что я вообще сумела выжить! Ну, идемте же скорее! Праздник вот-вот начнется!
Девушки покинули покои наследницы престола.

А где-то далеко на Земле, Ороро было далеко не до веселья. К завтраку она спустилась намного позднее обычного. Вид у нее был такой, словно она вернулась с неудачного задания. Под глазами были мешки, волосы почти не расчесаны, а форма одета кое-как.
- Доброе утро! - поприветствовали ее все.
- Доброе, - Ро попыталась выдавить из себя улыбку, но попытка не увенчалась успехом, - простите, я сегодня не буду завтракать. У меня нет аппетита.
- Что с Вами, мисс Монро? - спросила ее Олеся Маккой, белокурая девушка восемнадцати с половиной лет, одна из подружек Альберты. - Вас не узнать!
- Ничего, - заверила ее заместительница боевого командира, - просто мне немного нездоровится!
- Летчица из дома сбежала! - шепнула на ухо сестре-близняшке Летисия, - вот Гроза и впала в депресняк!
- Мисс Монро, не стоит так расстраиваться! - улыбнулась Леська, - Вы же знаете, многие из наших это проходят! Она вернется! Я-то Вашу дочь знаю, получше Вашего!
- Дай Боже, чтобы ты была права, - вздохнула Ороро.
- А по мне, Рорик, так ты допрыгалась, - встряла Элен, мать близняшек (и еще 8 детей), - Я ж говорила, не ставь ее выше Вселенной! А еще...
- По-моему, сейчас не время злорадствовать, дорогая! - одернул ее Зверь. - Ро и без того плохо! И в конце-концов, что она тебе сделала?
Элен многозначительно посмотрела на мужа, желая вновь попрекнуть Ро тем, что ее стараниями  их сын Сашенька на всю жизнь остался инвалидом, хмыкнув сказала:
- Ну, я же говорила, что это ей в той или иной степени аукнется...
- Эл!
- Мама! - воскликнули близняшки, - она же тогда не хотела!
- Простите, я пойду к себе! - вздохнула Ро и вышла.

- Логан, быть может, Эл права и это наказание за мои грехи? - Гроза стояла у зеркала, расчесывая волосы.
- С каких пор ты вдруг так уверовала в Бога? - Росомаха подошел к ней сзади и положил руки на плечи. - Или ты боишься, что это Элен наложила проклятие, так что ли?
- Да нет, не ее стиль, - ответила Ороро, - миссис МакКой у нас только язвить смелая! Просто я даже не знаю, в чем причина такой разительной перемены в моей девочке...
- Да она всегда была такой! - махнул рукой Росомаха, - Ты просто не хотела этого замечать... Она все-лишь - избалованный ребенок!
- Прежде всего, она моя дочь! - посмотрела Гроза на отражение Логана в зеркале.
- Но это не повод ставить ее выше себя и всей Вселенной! А тем более, так сильно переживать!
- Но она же всю жизнь привыкла прятаться у меня под плащом! - никак не могла успокоится икс-менка, - она не приспособлена к жизни даже за пределами "Института", что уж говорить о чужой планете! Никто не знает, куда ее может завести беспечность....
- Милая, не стоит переживать, если все так, как ты говоришь, она обязательно вернется! Дай ей самой разобраться! Твоей дочери давно уже пора повзрослеть!
- А если нет? Если она не захочет, если Аркон затуманит ей разум?
- Да, - фыркнул Рося, - чтобы затуманить что-либо, надо это иметь! А у твоей доченьки в голове как в поле - один ветер!
- Нет! Я так не могу! - Гроза внезапно сорвалась с места, - Я попрошу Генри исследовать портал и восстановить его свойства к перемещению! Я заберу ее!
С этими словами Ороро выбежала из комнаты и направилась в лабораторию, где в этот момент должен был находиться Зверь.
- Ро, постой, не делай глупостей, - Росомаха догнал ее и схватил за руку. - Если ты сейчас это сделаешь, Альберта по-дурости может весь "Икс" разнести, если вообще не Нью-Йорк. Да к тому же она тебя возненавидит! Ты этого хочешь?
- Мне кажется, это ты ее ненавидишь! - резко вырвалась Ороро. - Ты ее унижаешь из-за мелочей, смеешь поднимать на нее руку!
- Да кто тебе сказал эту ерунду?! - Росомаха едва не потерял дар речи от такого заявления. - Кричать я на нее кричу. Иногда. И спорить не буду. Но чтобы бить...
- Почти после каждой тренировки она на тебя жалуется! - не успокаивалась Ро. - Каждый раз раздеваясь,  она показывает мне все новые и новые шрамы!
- Ро, да что ты такое говоришь?!! - Логан никак не мог понять, в чем его обвиняют. - Ты хоть представь, чтобы от нее осталось, если б я ее хоть раз ударил, а? Ее бы давным-давно в живых не было!
- Логан, - Гроза хотела было еще что-то сказать, но тут пошатнулась, и потеряв сознание, упала.
Росомаха, не долго думая, побежал за врачом (Генри). 

Глава 14

Тем временем на Палимакусе начался праздник. В огромном тронном зале прямоугольником стояло множество столов, буквально ломящихся от различных явств. Во главе главного из столов сидел сам Император - Аркон, по левую руку от него какой-то важный министр, а по правую - наследная принцесса Альберта. Напротив них висел огромный экран, вещающий на главную площадь города.
- Достопочтенный народ  Палимакуса! - начал официальную речь, обращенную к подданным, правитель, встав со своего места с кубком красного вина в руке. - Этот день должен запомниться вам как самый светлый в году, так как именно сегодня я официально хочу представить Вам ту, в чьи руки перейдет власть после моей гибели, мою дочь и законную наследницу!
С этими словами Аркон повелительным жестом велел дочери встать. Та, немного робея от такого количества народа и важности момента, осторожно поднялась с места и, смотря прямо перед собой слегка сконфуженным взглядом, как можно дружелюбнее улыбнулась.
- Знакомьтесь, дорогие мои подданные! Моя дочь - Эрнеста-Альберта Шарея семнадцатого поколения от прародительницы Лейсторы.... (дальше пошло множество титулов, данные девушке, видимо, от самого факта рождения)
Альберта от такого представления лишь закатила глаза.
- Вообще-то, я всегда была просто Альбертой без всяких вторых имен, и фамилия у меня не эта ужасная! - шепнула Бертинья на ухо отцу.
- Это всего лишь для народа, - так же тихо ответил Аркон, на секунду прерывая свое выступление, а затем начиная его заново.
Обращение к народу длилось уже полчаса, и ему не было еще конца-края.
"Ой, мамочки мои родные, - думала про себя девушка, успевшая уже устать от всей этой официальности, - когда же это наконец кончится?!!"
Словно повинуясь немой мольбе дочери, Аркон наконец затих, закончив речь фразой:
- Празднуйте вместе с нами!
Эфир отключился, и в залах началось то, что начинается на всех праздниках, наверное, во всех населенных уголках вселенной - гулянка, которая по первости еще как-то походила на торжество, но уже после первых минут превратилась в зрелище, для которого это определение, пожалуй, самое приличное из всех. За столом велись не слишком приличные разговоры, раздавался громкий басовитый смех подвыпивших (а что вы удивляетесь? Это дело есть везде!*Прим. автора*) приглашенных. Хотя столы ломились от еды, по мнению многих, самой лучшей, Альберта ела совсем мало и только то, что на ее взгляд, казалось хоть мало-мальски съедобным. Понемногу, Альберта начала скучать.
"Неужели ни на одной дружественной нам планете не нашлось моих ровесниц? - думала она, из последних сил сдерживая зевоту, дабы не показаться бестактной. - Или их просто забыли пригласить?"
- Ты ничего не ешь, - заметил Правитель, - понимаю, боишься, что еда отравлена?
- Нет, просто не голодна! - ответила Берта. - И еще, мне скучно!
- Ты хочешь увеселений? - спросил Аркон.
- Если это возможно....
- Но я хотел это оставить на конец вечера!
- А ты хочешь, чтобы я до него дожила? - проныла Бертинья. - Ты же сказал, это праздник в мою честь!
- Конечно, дочь моя, но надо быть достойной! - Аркон из-за всех сил изображал из себя "строгого, но справедливого" папочку. - Надо показать приглашенным, что меня на престоле сменит справедливая правительница, способная принимать здравые решения и выдерживать официальные встречи.
- А кому тут доказывать?! - Альберта вошла в свой репертуар. - Вот этим пьяным рожам?
Это заявление наследной принцессы заставило всех встрепенуться, и устремить свои взгляды на говорящую.
- Подобные заявления недостойны принцессы! - Император, казалось, еле сдерживался, дабы не скинуть с себя маску.
- А разве правитель не должен быть честен? - Бертинья состроила невинные глазенки.
- Ну что ж, перейдем к увеселениям! - сверкая улыбкой, во весь голос сказал Аркон, лишь бы только доченька не дала волю острому язычку.
- Вот с этим я согласна! - явно оживилась Летчица.

Аркон хлопнул в ладони,  тут же заиграла музыка, напоминающая арабскую, но более нежная и мелодичная, и из помещения смежного с залом вышли танцовщицы. То, что они показывали было волшебно. Эти движения, эта стать... Альберта никогда раньше не видела подобного и даже подумала, что ни одна земная девушка не может танцевать так же.  Она очень захотела посмотреть на ее лицо, закрытое покрывалом, но оно было непрозрачным, были открыты только глаза... Такие, как у Рэи.
Внезапно кто-то из гостей поднялся из-за стола, достал из-за пояса кинжал в виде молнии и кинул ее в девушку. На этом Альберта ахнула и закрыла ладонями глаза, но через несколько мгновений, когда раздался смех и аплодисменты, она поняла, что так задумано. Берта посмотрела на стену напротив и увидела вонзившийся туда нож. Танцовщица же продолжала как ни в чем не бывало исполнять свой танец. Мгновение - и снова в нее полетел клинок, и на этот раз девушка, ловко изогнувшись, увернулась от него. Музыка стихла. В зал выбежали несколько слуг и выложили импровизированную сцену досками, на которой, лезвиями вверх были закреплены сотни ножей, а в середине - меч. Вновь заиграла приятная мелодия, и Альберте показалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, так как к ее ужасу, девушка начала лихо отплясывать среди ножей. Затем появилась еще одна танцовщица, по виду совсем еще девочка, по Земным меркам ей дали бы не больше двенадцати, и так же начала лавировать ногами между острий кинжалов и клинков. Она была опытна, улыбалась гостям и вдруг... вдруг толкнула ту, первую в спину, когда та отвернулась. Для старшей исполнительницы это было полной неожиданностью и она упала грудью на ножи... Раздался крик, а девчонка засмеялась, радуясь победе.
Что было в тот миг с Бертиньей, не могла понять даже она сама, только вдруг словно какая-то неведомая сила заставила наследницу престола подняться под самый потолок шикарного зала и потом подлететь к девушке, которая все еще подавала признаки жизни, продолжая то громко вскрикивать, то тихо стонать. Подлетев, Альберта взяла девушку на руки (та вряд ли весила больше пятилетнего ребенка), перевернула на ее на спину и ахнула. Танцовщица не просто была похожа на прислужницу принцессы, это была ОНА!
- Ты что, с ума сошла, девчонка?! - сквозь слезы спросила Берта у младшей танцовщицы.
Альберта, неожиданно даже для  себя самой, порвала свое платье и попыталась заткнуть глубокую рану в груди прислужницы.
- Что вы все сидите, как изваяния, вызовите доктора! - кричала Альберта. - Ее пока можно спасти!
Она смотрела на и без того бледное лицо Рэи, с рук наследной принцессы струйкой стекала почти черная кровь девушки. Альберта сама не знала, что ее связывает с девушкой, но она чувствовала, что не может позволить ей погибнуть.
- Зачем? - хмыкнул Аркон. - Она рабыня! Врач лишь потратит время ни на что.
- Если она и рабыня, то моя! И я не хочу, чтоб она умерла по вине какой-то сопли!
- Ну, хорошо, только ради тебя! - Аркон велел позвать лекаря.

А я с моральной точки зрения!

Ты права....

Глава 16

К этому часу Ороро стало уже намного лучше, головокружение прошло, слабость - тоже. Формально спросив разрешения у Генри, и, конечно же, беспрепятственно получив его, женщина вышла из лазарета и направилась в свою комнату. Впервые за долгие годы она сможет потратить вечер в свое удовольствие - сходит с любимым мужчиной в оперу, где не была, наверное, уже лет двадцать, если не больше. Сегодня, она знала, не будет никаких заданий, никаких забот.
Зайдя к себе, Ро остановилась у шкафа и в раздумьях открыла его. Выбор был невелик, так как  Гроза никогда не была "тряпичницей". Запасная форма, пара халатов махровых халатов и ничтожнее количество  вещей "на выход" - вот, пожалуй, и все. Пару минут порывшись в шкафу, женщина наконец нашла свое черное вечерние платье с откровенным декольте, которое ей так редко удавалось одевать - не было возможности. Дополнив вечерний комплект черными босоножками с перехлестными ремнями и на высоком каблуке и элегантной маленькой сумочкой так же черного цвета. Из украшений икс-менка надела тонкую серебряную цепочку с кулоном в форме самолетика.
Одевшись подобным образом и распушив волосы, Ороро вышла из комнаты. Казалось бы, она должна была быть на вершине блаженства в предверии приятного вечера, однако прежнее беспокойство за дочь не давало ей покоя. В коридоре она на несколько минут замешкалась, словно решая что-то для себя.
- О, какая ты красивая! - заметила проходящая мимо нее Джубили. - В честь чего это?
- Логан пригласил меня провести приятный вечер в опере, - ответила женщина, все еще мысленно борясь сама с собой.
- Ты что же, не рада этому? - немного удивленно посмотрела на собеседницу Джуби.
- С чего ты взяла? - улыбнулась Ороро, - Я просто счастлива.
- И говоришь об этом с таким "кислым" видом? - собеседница усмехнулась.
- Просто... - начала Ро, внезапно срываясь с места так, словно забыла что-то важное, - Передай Росомахе, чтоб подождал меня еще пару минут!
Джубили лишь пожала плечами, глядя вслед заместительнице боевого командира.

За считанные секунды преодолев расстояние от женского крыла до спальни Зверя и Элен, Ороро постучалась в дверь.
- Войдите! - раздался за дверью женский голос. - Не заперто!
Гроза приоткрыла дверь и аккуратно протиснулась в щель.
- А, это ты! - подняла на нее глаза Эл. - Разве вы с Росей не собирались уходить?
Элен стояла, склонившись над детской кроваткой, показывая полуторогодовалой дочке Верочке (Джине-Веронике) какую-то игрушку.
- Сейчас пойдем, - откликнулась Гроза, - Не знаешь, где твой муж?
- Минут десять назад ушел в магазин за хлебом, -  немного удивленно ответила ведьма-мутантка. - А зачем он тебе вдруг понадобился?
- Хотела попросить его восстановить техно-портал, ведущий на Палимакус, - Ро показала Элен золотистый шарик и отдала его ей, - передашь ему, когда вернется?
- Конечно, передам! - улыбнулась Эл, кладя шарик в карман. - А теперь, уйди, пожалуйста, мне надо уложить дочь.
- Конечно! Спасибо тебе большое! - поблагодарила Ороро и вышла.
"Иди, иди, - подумала просебя миссис МакКой, - только Генри узнает о твоей просьбе не раньше, чем ты успокоишься. Не хочу, чтоб он опять закрылся в свой лаборатории!"
Прокрутив в голове эту не слишком позитивную мысль, Эл продолжила убаюкивать телепатку-дочь.

- Что-то ты долго, - такими словами встретил возлюбленную Росомаха, стоя уже у выхода с территории "Икса".
- Надо было поговорить со Зверем, - отмахнулась та.
- Насчет Альберты, что ли? - вымученно спросил Логан, заранее уверенный в ответе.
- Ну да, я все еще не отказалась от мысли посетить Палимакус.
- И что, поговорила?
- Нет. Его нет в Институте. Попросила Эл передать ему.
"Надеюсь, она поступит как всегда.." - подумал Логан, а вслух сказал:
- Ну, ладно, не будем сейчас о плохом. Идем к машине, а то такими темпами и в филармонию опоздать можно.
- С такой скоростью, с которой ты ездишь, это исключено, - игриво заметила Ро, и добавила, заметив на себе слишком уж пристальный взгляд мужчины, - Чего? Самолетик что-ли привлек?
- Не-а, посадочная площадка! - в тон отозвался тот.
- Пошляк! - засмеялась Ороро, садясь за руль. - В этот раз поведу я, а то с твоей манерой езды, я просто не доживу до спектакля.
- А с твоей до него не доживешь ни ты, ни я, ни эта машина! - возразил Росомаха, сталкивая спутницу на пассажирское сидение.
От такой наглости Ороро просто онемела, и через пару мгновений машина, управляемая Росомахой, благополучно выехала за ворота.

Палимакус. Дворец Аркона.
То ли на этой планете так долго тянется время, то ли Берта просто очень сильно утомилась после всего, что произошло с нею за минувший день, но ее организм настойчиво требовал отдыха. Сняв с себя все украшения и переодевшись в легкую ситцевую ночную сорочку нежно-розового, почти белого, цвета, Альберта с облегчением залезла под теплое одеяло. Но лишь голова коснулась подушки, как сон куда-то улетучился. В мыслях то и дело проскальзывали картины сегодняшнего дня: роскошный праздник, слащавая скука среди незнакомых людей, прекрасные танцы, истекающая кровью Рэя, отец, предлагающий ей волшебное снадобье, сам не подозревая, что это наркотик, а потому считает, что кто-то готов объявить войну. В общем, девушке не спалось. Она лежала в кровати, отгородившись от внешнего мира полу-прозрачным балдахином, и тихонечко плакала. Ей не было ни больно, ни страшно, ни обидно, просто как-то нехорошо, тяжело. Только теперь она поняла слова профессора, несколько лет назад сказанные им Олесе, когда та только приспосабливалась к жизни в новом для нее измерении: "Может быть больно, когда тебя бьют или унижают, но самая сильная боль наступает тогда, когда рушатся иллюзии.". Услышав эти слова в первый раз, находившаяся рядом Альберта лишь усмехнулась: "Значит, просто не надо их строить! Я, например, никогда не строю!" Но только теперь девушка поняла, как она была наивна в тот момент, и как глубоко ошибалась! Ведь то, каким она представляла себе Палимакус, здешние обычаи, народ, отца было лишь иллюзией и ничем иным.  И теперь она разрушалась. Разрушалась как домик из карт, как замок, построенный из песка, испарялась, как капля воды, как лужица в жаркий июльский полдень. Испарялась иллюзия, а вместе с тем - душа девушки. Все ее мировозрение разрушалось на глазах. Пожалуй, Бертинья начала уже сомневаться, правильно ли она поступила, уйдя от матери. Быть может, она и правда была для нее единственным близким человеком? Но тем не менее, уходить сейчас Летчица не хотела, ведь тут ее держала боль и вина - Рэя. И хотя прямой вины Альберты в том, что случилось с девушкой, не было, но это ведь Берта попросила тогда отца начать увеселения раньше запланированного времени лишь по своей прихоти. Возможно, не сделай она этого, не случилось бы никаких накладок, и прислужница сейчас была бы здорова. Да и общая картина торжества получилась бы более светлой, держи тогда Альберта язык за своими белыми зубками.
Промучавшись этими мыслями пару часов и внезапно обнаружив, что желание уснуть исчезло полностью, Летчица откинула одеяло и села свесив ноги. Затем достала из-под подушки свой серебрянного цвета  CD-плеер, который подарил ей на день рождения Логан и который она успела прихватить с собой в ту ночь, когда уходила. Вставив в уши наушники-проводки, Бертинья включила сборный диск с любимыми ее песнями. Обычно, прослушивание любимой музыки успокаивало девушку и поднимало ей настроение, но в этот раз почему-то не помогло даже это. Тогда она, захватив с собой плеер в качестве источника света (там был маленький экранчик, с помощью которого можно было просматривать клипы или видеть меню диска), тихонько встала и прямо в чем была вышла из комнаты, чтобы выйти в сад.
Ночью во дворце было тихо, пустынно и темно. Мрак коридоров лишь изредка слегка разбавляло приятный свет свечей, развешанных на стенах в виде своеобразных бра. Слегка поежившись от повеявшего откуда-то сквозняка, Альберта прошла по коридору и никем не замеченная выскользнуло в сад. На улице было довольно прохладно, и принцесса пожалела, что не взяла с собой накинуть что-нибудь теплое, но возвращаться не стала. В воздухе витали неизвестные, но безусловно приятные запахи растений и цветов, где-то в ветвях высоких деревьев притаились спящие птицы, и то ли были развешаны небольшие оранжевые фонарики, то ли светились какие-то здешние насекомые типа Земных светлячков. Во время этой ночной прогулки, взгляд Бертиньи внезапно упал на едва вырисовывающуюся посреди ночной мглы лачужку, стоящую в глубине сада, и сердечко девушки в очередной раз сжалось от жалости. В том убогом здании находилась сейчас Рэя.
"Интересно, как там она, не стало ли ей лучше или... хуже? Надо к ней зайти, все равно не спится! - подумала Альберта. - Хотя, меня врядли пустят, отец ведь обещал, что возле нее круглые сутки будет дежурить женщина-врач. А, была-не была! Проскользну, хоть в щелку посмотрю!"
Приободрившись подобного рода мыслью, Бертинья медленно, но уверенно направилась в сторону домика. Приблизившись, она аккуратно и тихо приоткрыла дверь и заглянула внутрь. На удивление девушки в помещении было очень темно. Наугад нажав на кнопку плеера, чтобы засветился экран, наследница престола вошла и обозрела комнату. Там, кроме лежащей на кровати прислужницы, никого не было, причем все говорило о том, что не было с того самого момента, как она была тут в последний раз. На тумбочке возле кровати стояла недогоревшая, но уже потухшая свеча, стоял графин с водой и пузырек с лекарством от боли, который по всей видимости, не открывали с тех самых пор, как это сделано было в присутствии самой Альберты в тот час, когда Рэе это понадобилось в прошлый раз, а рядом с ним лежала небольшая салфетка из мягкой ткани и чайная ложка на ней. Тут она увидела совсем тусклое светло-зеленое свечение и услышала тихий, почти неслышный стон. Все еще пользуясь высокотехничным средством развлечения в качестве фонарика, Альберта тихо склонилась над свечкой и пустила из кончика указательного пальца небольшую молнию, нацеленную точно на фитиль свечи, электрический разряд послужил запалом и на конце фитиля моментально заплясал яркий желто-оранжевый огонек, расплескивая по помещению свет и дружелюбное потрескивание. Закончив с источником света, принцесса подошла ближе к кровати рабыни и склонилась над девушкой.
- Тебе больно? - почти шепотом, чтобы не нарушать тишины, и не потревожить больную, - спросила она.
Однако, раненная потеряла много крови и была еще слишком слаба, чтобы говорить, и могла лишь стонать, но так тихо, что в нескольких шагах от постели, уже нельзя было ничего услышать. В качестве ответа, она лишь с трудом повернула голову в сторону спрашивающей, и та увидела на ее щеках мокрые борозды, оставшиеся от еще не высохших слез.
- Подожди, сейчас... я дам тебе лекарство... - приободряюще прошептала берта, откручивая от пузырька крышку. - Сейчас....
Принцесса налила лекарство в ложку. Оно было темно-коричневого цвета и по виду напоминало кленовый сироп, но в отличии от одного из самых любимых сладких соусов к блинчикам, вещество источало не слишком приятный горький запах, от которого сразу же неприятно защекотало в носу, и если бы одна из служанок дворца точно не подтвердила бы, что это действительно лечебный настой6 а не какая-нибудь отрава, Альберта очень сильно усомнилась бы в его полезных свойствах. Приготовив препарат к употреблению, наследница престола аккуратно приподняла голову прислужницы за шею и, бережно поддерживая, помогла выпить лекараство.
- Ну, вот, скоро все пройдет, - улыбнулась Альберта, садясь рядом с кроватью Рэи. - Ты, наверное, думаешь, что я и не представляю, каково тебе сейчас? Не старайся ответить, я знаю. А ведь это не так.
Альберта поправила девушке одеяло и продолжила:
- Знаешь, когда я впервые поднялась в воздух своими силами, а не с помощью самолета и не в объятиях матери, которая с младенчества приучала меня к небу, я поднялась очень высоко, а удержаться не смогла и со всего маху рухнула вниз. Благо, была зима и лежал снег, а то бы я, может быть, и вообще бы разбилась! А здесь, на Палимакусе, бывает снег? Ну, не важно. Так вот, я упала и сломала себе три ребра! Представляешь?! Мне тогда, наверное, было не лучше, чем тебе теперь.... Даже дышать было больно! А мама потом сидела со мной рядом и успокаивала, чтобы я не плакала, - Берта улыбнулась, вспомнив о матери, - но я все равно ревела! Ты вот сейчас тихо плачешь, а я ревела! В полный голос ревела! Но ты не думай, я терпеливая, просто я мелкая тогда была, всего одиннадцать лет... Хотя, почти уже двенадцать, ведь  это в конце декабря было, а день рождения у меня в апреле, двенадцатого. Вот. Я тогда три недели пролежала, а потом выздоровела. И ты выздоровеешь. Обязательно! Иначе как я тут без тебя буду? Без тебя мне нельзя!
В очередной раз посмотрев на собеседницу, которая не могла в данный момент и слова вставить, Бертинья заметила, как ее лицо дрогнуло в едва заметной улыбке. Воск свечи продолжал таять под напором пламени, капельками стекая на деревянную тумбочку, как бы подсказывая, что время не стоит на месте, но Альберте очень не хотелось уходить. Хотя сейчас Рэя не могла ни произнести подобострастных фразочек, которые все утро тешили душу зазнавшейся девчонки, ни даже просто поддержать разговор, Берте было с ней очень легко, от девушки исходило какое-то непонятное тепло, и от этого казалось, что впервые в жизни Альберта не просто может, а хочет отдать частичку тепла тому, кто слабее.
-  Ну, я пойду, - как-то грустно произнесла Альберта, инстинктивно понимая, что ей уже пора, но тут почувствовала, как рука девушки крепко сжала ее запястье.
- Хочешь, чтобы я осталась? Хорошо, побуду еще чуток, - согласилась Берта, а через несколько минут.... уснула крепким сном, прямо сидя на стуле.

Спасибо большое! Выкладываю проду!
Глава 17

На Земле тоже был уже поздний вечер, около полуночи. Ороро и  Логан тихо вошли в гостинную "Института для одаренной молодежи" и остановились на пороге.
- Тебе понравилось свидание? - спросил мужчина, страстно целуя невесту в шею.
- Очень! - томно ответила та. - Пьеса была просто божественной!
- А ресторан? - мутант был немного разочарован ответом Ороро, ведь на ужин в одном из престижных ресторанов города, он копил деньги не одну неделю.
- Довольно милое место! - откликнулась Ро, - Как-нибудь сходим туда еще разок?
- Ну, я постараюсь это устроить... - слегка поразмыслив, изрек Логан.
Он был слегка шокирован такой реакцией Грозы, ведь кому как не ему было знать, насколько женщина экономна, а тут такое заявление по поводу дорогущего ресторана! Хотя, чего не сделаешь ради любимой (кстати, как и во многих параллельных измерениях) женщины. Можно и поднакопить на следующий поход.
- Ты чего? - спросила Гроза, увидев, с каким озадаченным видом смотрит на нее партнер, - что-то не так?
- Да нет, все в порядке! - сдавленно улыбнулся он, - просто думаю, какая ты у меня все-таки красивая...
- А что, раньше не замечал? - хитро прищурилась женщина.
- Замечал, но сегодня особенно! - выкрутился Росомаха.
- Интересно, Хэнк уже исследовал портал? - вновь переключилась на насущную тему Ро.
- По-моему, лучше узнать это утром, - Логан поспешил закрыть ей рот поцелуем, - А сейчас, не лучше ли будет продолжить наш вечер... Пошли ко мне...
- Логан... - протянула Гроза. - Неужто ты не устал?...
- Нисколечко...
- Ну, как я могу тебе отказать?
Сладкая парочка поспешила подняться наверх, в спальню Росомахи. Предварительно скинув с кровати кучу всякого барахла, не отрываясь от страстных поцелуев,  мужчина повалил Грозу на кровать, постепенно стягивая с нее платье, а она, обвив руками его шею, стремилась сорвать с него галстук...

Тем временем миссис МакКой ходила из угла в угол в ожидании мужа, который ушел в магазин еще три часа назад и еще не вернулся. Тут дверь открылась и в нее по привычке без стука вошла Лита.
- Отец еще не вернулся? - спросила она, увидев обеспокоенный взгляд матери.
- Представь себе! - немного обиженно отозвалась Эл. - Как бы чего не случилось...
- Ой, да ладно тебе! - усмехнулась Летисия, откинув назад свои шикарные русые косы, - Дар предвидения молчит, значит, все в поряде! К тому же, если что, ты бы первая об этом узнала!
Не успели слова белошерстой красавицы растворится в воздухе, как комнату огласила мелодия мобильного телефона. Эл, прокручивая в голове самые неприятные варианты происшествий, дрожащими от волнения руками нажала на кнопку вызова.
- Привет, милая, - раздался в трубке голос мужа, - я...
- Тебя где носит? Время двенадцать! - не дав Генри договорить, начала допытываться Эл.
- Это я и хочу сказать! Меня срочно сорвали на работу, там проблемы! Привезли тяжелую больную, а в клинике в это время только один дежурный врач и тот - ординатор, да еще не опытный!
- И ты согласился?!! - возмутилась Элен, - между прочим, у тебя есть семья! А отчеты можно писать и дома...
- Ну, ты же знаешь, милая, это - моя работа! - попытался успокоить ее Генри, - Сейчас хотел было уже возвращаться, но пациентке стало хуже.
- Кстати, Ро просила передать, чтобы ты восстановил портал, - хватаясь за эту фразу, как утопающий за соломинку, произнесла Элен, - а это поважнее, чем чужая пациентка, лечащий врач которой ничего не умеет!
- Да, но речь может зайти о врачебной ошибке, - голос Зверя был ровным и спокойным, он не любил шуметь без причины, не разъяснив ситуацию.
- Не ты же ее совершил! - продолжала негодовать ведьма-мутантка, - И вообще, брось ты эти сверхурочные, все равно тебе их, гады такие, не оплачивают! А на тебя ж эту ошибку потом и повесят! Тебе это надо?
- Я еще раз повторюсь, речь идет о человеческой жизни! Я бы мог оставить ее на дежурного, но он не в состоянии сейчас даже первую помощь оказать, не то что...
- А тебе не все равно? Ты эту дамочку видишь в первый и последний раз, а я тут вся извелась, мне хочется твоей ласки в самом нормальном смысле этого слова! Да кто эта особа, что ты ставишь ее выше меня?
- Керли, - неожиданно для Эл раздалось в трубке.
Хорошо, что никто сейчас не видел, как перекосилось и побледнело лицо миссис МакКой. Это, давно известное, и уже почти забытое имя, разрезало ее слух, как нож масло. Керолайн-Селеста Пассион-МакМиллан - так звали бывшую девушку Зверя, с которой он встречался много лет назад, еще в начале двухтысячных и расстался с ней за несколько месяцев до знакомства с тогда еще десятилетней девочкой с проблемами опорно-двигательного аппарата, родившейся и выросшей в столице России, Москве и бездумно сбежавшей из дому в поисках пути к мечте и судьбе, коей была в то время Эл. Нынешняя миссис МакКой отлично помнила, как в самом начале Генри, пока еще не видевший в "обычной" девчонке, по недоразумению попавшей в "Институт для одаренной молодежи", свою будущую любовь и супругу, часто с сожалением  вспоминал о Керли и о причине их расставания. Девочка  (а по биологическим меркам уже ДЕВУШКА) со сжатыми в кулаки пальцами и тихой ненавистью слушала историю о том, как доктор МакКой вел пациентку - обычную молодую женщину, но полностью слепую. Отец Керолайн - большая шишка - оплатил дорогостоящую операцию то ли по замене хрусталика, то ли еще какую по восстановлению зрения, и девушку в качестве некого морального эксперимента   доверили врачу-мутанту. Тот сделал все, чтобы операция прошла без накладок, замечательно подготовив ее к хирургическому вмешательству как физически так и морально, в процессе чего у них возникли искренне нежные чувства, называемые любовью (по крайней мере с его стороны они были искренние). Керли-Селеста, в тайне окрещенная Эл как "Селедка" или "Камбала подшубейская", знала и чувствовала, что Зверь - носитель физической мутации, причем серьезной, но говорила, что ее это даже привлекает, заставляя тем самым врача проникнуться к ней еще больше, да еще и уговорить глав. врача отделения не брать с отца Керли денег чуть ли не как с будущего тестя. Но, как только прошла операция (и прошла успешно) при первой же возможности она заявила, что теперь она найдет себе пару по статусу и напрямую послала его ко всем чертям.
После этого они больше не виделись, но спустя восемнадцать лет (два года тому), Керли, подвергнувшись поздней мутации, выражающейся в том, что она одной силой мысли, по средствам прямого взгляда, могла разрушить любую субстанцию, будь то неодушевленный предмет, или живой организм, пришла в "Институт" в качестве новой студентки и стала вновь добиваться любви Зверя. Узнав же, что мужчина уже семнадцать с половиной лет имеет спутницу жизни, одиннадцать из которых, официально женат на ней, и у них восемь детей, обезумевшая от неразделенных чувств Селедка решила уничтожить всю его семью, если он не ответит ей взаимностью. В качестве орудия шантажа она выкрала его единственного сына Сашу, а в качестве предупреждения  разбила все зеркала в Иксе. Спустя несколько часов завязалась битва в Сан-Франциско, на Золотом мосту, в ходе которой мальчик был спасен, а Керли получила заслуженную порцию кислоты в глаза, вследствии чего вновь ослепла и не могла больше использовать силу и вынуждена была покинуть организацию по настоянию профессора Ксавье, узнавшего об инциденте.
И вот теперь муж срывается на работу поздним вечером, чтобы спасти этой твари жизнь?! Нет, Элен всегда лояльно относилась к простым людям, и, тем более, мутантам, но эту женщину она ненавидела так, как только можно ненавидеть.
- Ты что, забыл, сколько "добра" она нам сделала?
- Нет, но как врач я обязан помочь ей. Потом я откажусь от нее по личным обстоятельствам, но в данный момент - мой врачебный долг оказать ей помощь!
- Ты вернешься, хотя бы к утру? - спросила Эл, таким голосом, словно если на том конце провода раздастся "нет", она ответит, что можно в таком случае, ему вообще не возвращаться.
- Вернусь, - ответил он, - даже раньше, может, ночью... И обещаю, возьмусь за портал для Ро, если тебе это так надо.
- Хорошо, - Элен положила трубку.
Разговор на повышенных тонах разбудил Верочку, она начала беспокойно ворочаться во сне и вскоре разревелась.
Элен, в который раз каря себя за несдержанность, с милой улыбкой подошла к кроватке.

На Палимакусе начал заниматься рассвет, свидетельством чего была золотистая пыль, наполнявшая воздух в предрассветные часы и едва заметно посветлевшее небо.
В Императорском дворце творился переполох, единственная наследница престола пропала! Охрана прочесала уже все залы дворца, но принцессы Альберты нигде не было. Аркон рвал и метал, грозясь повесить всех стражников за то, что они не уследили за первой девушкой империи.
- Она здесь! - наконец раздался голос юного пажа из сторожки, где находилась рабыня Рэя.
Все войско во главе с с самим Арконом через пару секунд ворвались в здание, готовое к атаке.  И каково же было их удивление, когда они увидели Бертинью мирно спящей на стуле возле постели своей прислужницы.
- Дочь моя, как же ты меня напугала! - подбежал к ней Аркон. - Зачем ты сюда пришла?
- А, что? Что такое? - Летчица подняла голову, и протерев заспанные глаза, посмотрела на столпившихся в крохотном помещении личностей. - Что случилось, папа? И зачем ты всех сюда притащил?
- Как ты здесь оказалась? - продолжал допрос Император так, словно его дочь совершила государственное преступление.
- Ну, ночью мне не спалось, и я решила навестить Рэю, - с самым что не на есть невинным видом объяснила она. - Она пришла в себя, но ей было очень плохо! Я дала ей лекарство, потом мы чуть-чуть поговорили и я уже собиралась уходить, но, по всей видимости, уснула.
Закончив объясняться Альберта сконфужено улыбнулась, подсознательно понимая, какое беспокойство она доставила отцу, раз он собрал на ее поиски лучших воинов Имперской армии.
- Не дело принцессам по ночам навещать хворающих рабынь, да еще и оказывать им унижающую достоинство помощь! На это есть лекари!
- Во-первых, Ваше Императорское Величество, а по совместительству, отец, на Земле уже много лет нет рабства, и принижение прав и достоинств человека и личности сурово караются законом, - начала отстаивать свою точку зрения Альберта, - а во-вторых, когда я пришла сюда, никакого лекаря здесь не было и не было очень давно, так как даже свеча и та не была зажжена!
- Ты хочешь обвинить меня в том, что я не исполняю своих обещаний? - нахмурил брови Аркон. - Ты считаешь, что я был нечестен с тобой?!
- Давай не будем об этом при посторонних и тем более, в палате, где находится тяжелобольная девушка? - устремив глаза в сторону отца со вздохом произнесла Берта.
Ей вовсе не хотелось ссориться с отцом при всем честном народе, чтобы не дай Бог кто-нибудь не сказал, что новоявленная принцесса открыто критикует единственно-правильную сложившуюся веками власть, и готовит государственный переворот.
- Хорошо, выйдем, - едва заметно кивнул Аркон.
Отец и дочь прошли в тронный зал, Аркон водрузился на трон, а его дочь предпочла сесть перед ним на пол, удобно поджав к груди колени.
- Так что тебя потянуло сегодня в лачугу рабыни?! - грозно начал Аркон.
- Я же все уже объяснила, у меня была бессонница и я решила ее проведать! - вымученно произнесла Альберта, - я очень волнуюсь за Рэю! Она такая милая!
- Она - рабыня! - отрезал Аркон, - а ты разве не знаешь, что они приравниваются к животным?
- А ты знаешь, что это называется малодушием, а совсем по-человечески выражаясь - свинством?! К тому же, она ведь когда-то была свободна!
- Это было очень давно, - отмахнулся Император, - много лет прошло с тех пор, как твой дед завладел ею в качестве военного трофея!
- Трофея?! - Берта брезгливо поморщилась, - а что стало с  ее семьей?!
- Ничего,  они предпочли отдать ее, чем лишиться влияния! - равнодушно ответил Аркон. - Теперь ты понимаешь, что вся твоя мораль весьма зыбка против жизни?
- Ничего я не поняла! Странные тут у вас порядки...
- А теперь, скажи мне на милость, - Аркон попытался выдавить из себя подобие заботы о дочери, - чего ради ты носишься с прислужницей?
- Она хорошая и кроме нее мне не с кем общаться! - Альберта поднялась и хотела было уйти, полагая, что на этом разговор исчерпан, но Аркон остановил ее.
- Ладно. - сказал он, - я приглашу сюда одну принцессу, она по меркам развития Земли немного младше тебя, но это не так важно. Думаю, пообщавшись с ней ты поймешь насколько низмена в твоей жизни роль рабыни.
- А если не пойму? - девушка спросила об этом отца совершенно спокойным, даже немного робким тоном, но в то же время в ее глазах был вызов.
- Тогда, я позволю тебе общаться с прислужницей на равных, - улыбнулся Аркон.
Удовлетворившись ответом отца, Альберта покинула залу и направилась в свои покои с чувством маленькой победы. Зайдя в спальню, она переоделась, умыла лицо и руки водой из бронзового кувшина, стоящего у зеркала, съела пару фруктов, оставленных кем-то на блюде, стоящем на столике и стала ждать обещанных гостей, развлекаясь все это время рассматриванием украшений.
- Привет, - услышала она голос у двери через несколько минут. - Я - Сильвиана!
Альберта подняла глаза и увидела перед собой темнокожую стройную девочку лет около двенадцати с роскошными длинными волосами чернее самой черноты, заплетенными в мелкие косички. Янтарного цвета глаза Сильвианы смотрели хитро и с легкой насмешкой, словно ей дали большие карманные деньги, чтобы она пришла сюда. Одета она была в облегающее розовое платьице без рукавов, причудливым цветком расходившимся книзу.
- Привет! - еще не рассмотрев вошедшую, весело и дружелюбно откликнулась наследница престола и представилась, - Берта!
Но как только она вгляделась получше в черты лица девочки, которую отец пророчил ей в подружки, настроение Альберты тут же переменилось в обратную сторону. Она узнала ее. Это была именно та дерзкая малявка, посмевшая толкнуть на ножи Рэю на вчерашнем торжестве.
"Значит, ее зовут Сильвиана, - отметила просебя Альберта, - Что ж, буду иметь в виду!"